Ein Forscher sucht nach einem Krebsmittel und findet etwas, das Alzheimer-Wissenschaftler elektrisiert. Der Wirkstoff ist derselbe, der gutes Olivenöl im Hals brennen lässt. Und er steckt nur in einem bestimmten Öl – in einem, das die meisten Menschen nie kaufen.

Der Forscher, der aus Versehen etwas entdeckt

Es ist 2003. Paul Breslin sitzt in seinem Labor in New Jersey und macht etwas, das in der Wissenschaft eigentlich nicht vorgesehen ist: Er kaut auf einer Ibuprofen-Tablette herum.

Breslin ist Geschmacksforscher am Monell Chemical Senses Center. Er hat eine Theorie, eine seltsame. Ibuprofen hinterlässt beim Schlucken ein Brennen im Hals – genau dort, im hinteren Rachen, wo man es kaum erwartet. Nicht auf der Zunge, nicht an den Lippen. Dahinter.

Und dasselbe Brennen, denkt Breslin, entsteht auch bei frisch gepresstem Olivenöl.

Er testet es. Er lässt gutes Olivenöl probieren, Ibuprofen probieren, beide separat, beide verblindet. Die Probanden beschreiben beide mit denselben Worten: nicht scharf, nicht bitter – ein Kratzen, ein Stechen, tief im Rachen.

Breslin ist überzeugt: Das ist kein Zufall. Da muss ein ähnlicher Wirkstoff sein.

Er hat Recht. Der Stoff, den er 2005 im Journal Nature beschreibt, nennt er Oleocanthal – vom lateinischen oleo für Öl, canth für Stechen, al für die chemische Endung der Aldehyde. Oleocanthal hemmt dieselben Schmerzrezeptoren wie Ibuprofen. Nicht ähnlich. Dieselben. COX-1 und COX-2 – die Enzyme, die Entzündungen im Körper regulieren.

Was dann folgt, ist eine Geschichte, die in mehreren Laboren gleichzeitig weitergeschrieben wird – und die bis heute nicht abgeschlossen ist.

Was Oleocanthal im Körper macht

Wer täglich zwei Esslöffel Olivenöl mit ausreichend Oleocanthal trinkt, nimmt ungefähr dieselbe Menge an entzündungshemmender Substanz zu sich wie jemand, der eine kleine Dosis Ibuprofen schluckt.

Das klingt bescheiden. Aber Ibuprofen ist ein synthetisches Medikament mit bekannten Nebenwirkungen bei Dauergebrauch – Magenprobleme, Nierenstress, kardiovaskuläre Risiken bei Langzeiteinnahme. Oleocanthal ist ein pflanzlicher Polyphenol, der seit Jahrtausenden gegessen wird, ohne dokumentierte Nebenwirkungen.

Die Frage, die Forscher ab 2005 beschäftigt: Was kann dieser Stoff noch?

Das Alzheimer-Experiment

2013 veröffentlicht Amal Kaddoumi von der Louisiana State University eine Studie im Fachjournal ACS Chemical Neuroscience. Sie hat mit Mäusen gearbeitet, die genetisch so verändert sind, dass sie Alzheimer-ähnliche Symptome entwickeln. Die Tiere bekamen über vier Wochen Oleocanthal verabreicht.

Das Ergebnis überrascht die Forscher.

Im Alzheimer-Gehirn lagern sich Eiweißfragmente ab – sogenannte Amyloid-Beta-Peptide. Sie verklumpen zu Plaques, die Nervenzellen schädigen und schließlich zum Absterben bringen. Was Kaddoumis Team beobachtet: Oleocanthal beschleunigt den Transport dieser Amyloid-Beta-Fragmente aus dem Gehirn heraus. Es erhöht die Aktivität zweier Proteine, die für den Abtransport des Amyloids zuständig sind – LRP1 und P-gp – und zwar an der Blut-Hirn-Schranke, der Barriere zwischen Blutgefäßen und Gehirngewebe.

Das Gehirn räumt sich selbst auf. Oleocanthal hält die Putzkolonne am Laufen.

Eine zweite Studie, diesmal von der University of Louisiana Monroe, geht 2019 noch einen Schritt weiter. Sie untersucht nicht nur den Amyloid-Abtransport, sondern auch die Entzündungsprozesse im Gehirn, die Alzheimer begleiten. Das Ergebnis: Oleocanthal reduziert neuroinflammatorische Marker – also jene Entzündungssignale, die das Absterben von Nervenzellen beschleunigen.

Das ist kein Heilmittel. Das betonen alle Forscher ausdrücklich. Alzheimer ist komplex, und kein einzelner Stoff wird ihn aufhalten. Aber Oleocanthal macht etwas, das viele Pharmawirkstoffe nicht schaffen: Es greift an mehreren Punkten gleichzeitig ein – Entzündung, Amyloid-Abtransport, Zellschutz.

Warum das Gehirn Olivenöl braucht – und welches

Hier liegt das Problem, das in keiner der Studien steht, aber das wichtigste ist.

Oleocanthal steckt nicht in jedem Olivenöl. Es entsteht nur dann, wenn Oliven früh geerntet werden – im Oktober, wenn sie noch grün und hart sind und ihre Polyphenolkonzentration auf dem Jahreshöchststand liegt. Mit jeder Woche, die die Frucht länger am Baum hängt, sinkt der Oleocanthal-Gehalt. Mit jeder Woche im Lager nach der Ernte sinkt er weiter. Hitze, Licht, Zeit – alle drei zerstören ihn.

Ein Olivenöl, das anderthalb Jahre im Regal steht, hat einen Bruchteil der Oleocanthal-Konzentration eines frisch gepressten Frühernte-Öls.

Die Forscher in den zitierten Studien haben das nicht unterschlagen – sie haben es nur nicht prominent kommuniziert, weil es für ihre Frage, ob Oleocanthal grundsätzlich wirkt, irrelevant war. Für dich als Konsument ist es die entscheidende Frage.

Was die Forschung heute sagt

Wir schreiben 2026. Die Oleocanthal-Forschung ist keine Randnotiz mehr. In den letzten zehn Jahren sind über 200 Studien zu dem Stoff erschienen – zu Krebs, Entzündungen, Herzgesundheit, und zunehmend zu neurodegenerativen Erkrankungen wie Alzheimer und Parkinson.

Besonders aktiv ist das Labor von Kaddoumi, das inzwischen an der Auburn University forscht. 2023 veröffentlichen sie ein Review in Ageing Research Reviews, das die bisherige Oleocanthal-Forschung zusammenfasst. Die Schlussfolgerung: Oleocanthal zeigt „vielversprechende neuroprotektive Eigenschaften“ – über mehrere Mechanismen gleichzeitig.

Parallel dazu läuft die PREDIMED-Studie, eine der größten Ernährungsstudien Europas mit über 7.000 Teilnehmern. Sie zeigt: Mediterrane Diät mit Olivenöl ist mit einem signifikant reduzierten Risiko für kognitiven Abbau verbunden. PREDIMED unterscheidet dabei explizit zwischen Gruppen, die hochwertiges polyphenolreiches Olivenöl konsumierten, und solchen, die standardisiertes Öl bekamen.

Was das für deinen Alltag bedeutet

Niemand sollte jetzt erwarten, dass ein Esslöffel Olivenöl Alzheimer verhindert. So funktioniert Ernährung nicht, und so funktioniert Wissenschaft nicht. Wer das verspricht, lügt.

Was die Forschung zeigt, ist etwas anderes: Ein bestimmter Stoff in einem bestimmten Olivenöl, konsistent und täglich aufgenommen über Jahre, könnte Teil eines Umfelds sein, das dem Gehirn guttut. Nicht allein. Nicht garantiert. Aber die Mechanismen sind real, die Studien sind solide, und das Risiko ist gleich null.

Die Bedingung ist allerdings entscheidend: Es muss das richtige Öl sein.

Das Brennen im Hals ist der einfachste Test. Wenn ein frisches Olivenöl nach dem Schlucken spürbar im Rachen kratzt – nicht auf der Zunge, nicht beim ersten Kontakt, sondern ein paar Sekunden später tief hinten – dann ist Oleocanthal vorhanden. Wenn gar nichts passiert, ist der Stoff wahrscheinlich nicht in relevanter Menge vorhanden.

Paul Breslin hat das 2003 zufällig entdeckt. Die Alzheimer-Forscher haben es zwanzig Jahre lang weitergedacht. Die Geschichte ist noch nicht zu Ende.

Quellen: Beauchamp et al. (2005): Ibuprofen-like activity in extra-virgin olive oil. Nature 437, 45–46. · Kaddoumi et al. (2013): Extra-Virgin Olive Oil Enhances the Blood-Brain Barrier Function. ACS Chem. Neurosci. 4, 973–984. · Kaddoumi et al. (2023): Oleocanthal-rich olive oil as a therapeutic target for Alzheimer’s disease. Ageing Research Reviews. · PREDIMED Study (2013): Primary Prevention of Cardiovascular Disease with a Mediterranean Diet. NEJM 368, 1279–1290. · Cicerale et al. (2012): Biological Activities of Phenolic Compounds Present in Virgin Olive Oil. Int. J. Mol. Sci.